到了陶谦临终时，他深感无力挽回局面，病重时对徐州别驾麋竺说：“非刘备不能安此州也。”陶谦的最后请求是让刘备接管徐州，这不仅是出于对刘备能力的认可，也是在绝望中找到的一线希望。陶谦去世后，麋竺带领徐州官员从郯城赶到小沛，希望说服刘备接手。
此时的刘备，虽然名义上是豫州刺史，拥有陶谦所给的四千丹阳兵和一些散兵游勇，但他清楚地知道徐州的局势已经非常复杂。北徐州已经一片废墟，南徐州也失去了大片领土，整个徐州面临着曹操的威胁与袁术的进攻。刘备没有轻易答应，而是先与当地的士族进行谈判，尤其是与下邳陈氏家族达成了合作意向。陈登代表下邳陈氏表示：“徐州富饶，人口百万。请您执掌徐州，定能在这危急时刻建功立业。”但刘备心里清楚，陈氏家族虽有地位，但他们的意图是利用他。因此，他巧妙地回应陈登，说袁术近年势力庞大，不适合让徐州交给他。这种言辞既能打消陈登的顾虑，又巧妙地表露出自己有意接管徐州的决心。
经过这一番策略，刘备得到了下邳陈氏的支持，并且继续与袁术保持敌对关系。然而，刘备知道，要顺利掌控徐州，他还需要进一步确保北方的支持。于是，他派使者去请示孔融的意见，借此向外界显示刘备并非单纯依附于一个地方，而是有着更广泛的盟友支持。
孔融的回信支持刘备，认同他接管徐州的决定，这给刘备的决策提供了强大的外部保障。刘备的这一系列外交手段不仅稳定了徐州内部的局势，还为日后与袁术的对抗奠定了基础。
最终，刘备答应接管徐州，但他并没有直接把治所设在原先的郯城，而是将其迁至下邳，这样既避免了曹操的围攻，也能更好地控制南北徐州的战略位置。同时，他还巧妙地调整了与袁绍的关系，使徐州能够在日后的战斗中获得更多的支持。
虽然《三国演义》中的“三让徐州”展现了刘备的仁义，但历史上的“一让徐州”同样展现了他的政治智慧。通过这一让步，刘备不仅稳住了徐州的局势，还在外部争取到了更多的支持，使自己迅速在徐州站稳了脚跟，并能够在未来的战争中，与袁术一较高下。这一决策的精妙之处，正是他以退为进，通过巧妙的手段，解决了眼前的困境，并为日后的霸业铺平了道路。
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